Optický zoom zahŕňa fyzický pohyb objektívu fotoaparátu, ktorý mení zdanlivú blízkosť objektu obrazu zvýšením ohniskovej vzdialenosti. Označuje sa tiež ako „skutočný zoom“, pretože mení ohniskovú vzdialenosť a zväčšenie objektívu fyzickým vysúvaním a zasúvaním objektívu. Toto priblíženie sa zvyčajne odohráva vo vnútri fotoaparátu, ale často ho môžete počuť, keď vydáva zvuk podobný malému motorčeku. Váš fotoaparát to robí pohybom rôznych častí objektívu voči sebe. To je dôvod, prečo sa objektív pri priblížení optickým zoomom pohybuje. Vďaka tomu sa priblížite k obrazu bez straty kvality. Poznámka: Nepribližujete sa s každým objektívom bez chýb objektívu. Chyby objektívu sa napríklad prejavujú znížením kontrastu a rozmazaním.
Ak má váš fotoaparát digitálny zoom, priblíži konkrétnu časť obrázka. Táto časť sa potom zvýši na celkový počet megapixelov, ktoré má váš snímač fotoaparátu. V skutočnosti je kúsok obrázka vyrezaný a upravený na správnu veľkosť. S kamerami s vysokým rozlíšením je možné priblížiť bez prílišnej straty kvality. Ak priblížite príliš ďaleko vzhľadom na veľkosť snímača, váš obrázok bude rozostrený.
ISkrátka, s optickou transfokáciou najprv priblížite objekt a až potom ho zachytíte. S digitálnym zoomom váš fotoaparát použije časť obrazu a neskôr ho upraví na správnu veľkosť. S digitálnym zoomom máte teda väčšiu šancu na stratu kvality. Porovnajte ho s obrázkom, ktorý je príliš malý a zväčšený na to, aby boli viditeľné pixely.
